蚂蚁是典型的社会性昆虫，常以群体形象出现。从春秋时期法家学派管仲间接提及蚂蚁，到战国时期韩非子赋予蚂蚁多样化的意蕴，期间经历了长达五百年的历史。此后，六朝更替的风云际会，赋予了蚂蚁更多的文学意义。两汉时期，不仅沿袭了先秦重视观察蚁自然状貌的习惯，书写时以褒赞为主，并且增加了“自谦之蚁”、“绿蚁之酒”等生动的描绘。汉代以后，文人对蚁群的态度转向以贬斥为主，褒赞之意逐渐淡化甚至消亡，这种现象在南北朝尤其突出。

在蚂蚁进入文献记载的最初时期，人们对它的观察是直接而具体的，主要是直观描述其自然习性。蚂蚁喜欢生活在近水湿润的环境中，早在春秋时期的管仲就发现了这个特点“，他在《轻重丁》中记载“决涯洛之水通之杭庄之间，则屠酣之汁肥流水，则量虹巨雄、若燕小鸟皆归之，宜昏饮。此水土之乐也。”

匮虹就是捕蚁为食的最母鸟，是典型的亲水鸟类。飞尔雅·释鸟》有“嘱，量母”之句，最母的自然特性是昼伏森林，夕则飞翔河边，食蚊虫羽蚁，可见，在古人最初的印象中，蚂蚁在傍晚时分伴随噩母鸟而来，多在水边、草丛边等处出现，这就对“蚁从哪里来”的问题给予了回答。虽然从现代科学上来说，“垦母鸟羽蚁”无疑是凭空想象的，但它却间接地描绘出了蚂蚁的活动区域和近水喜好。

后来，管仲与眼朋的对话中又谈到了蚂蚁的习性，被记载在《韩非子·说林上第二十二》中：“管仲、照朋从于桓公而伐孤竹，春往冬反，迷惑失道，管仲曰：老马之智可用也。’乃放老马而随之，遂得道。行山中无水，陈朋曰：蚁冬居山之阳，夏居山之阴，蚁壤一寸而仍有水。’乃掘地，遂得水。以管仲之圣，而隐朋之智，至其所不知，不难师于老马与蚁，今人不知以其愚心而师圣人之智，不亦过乎。”

表明在管仲生活的年代，已经熟悉蚂蚁的生活特性，即冬天喜阳，夏天喜阴，会随着气候变化而搬家，蚁穴往往紧邻水源等。郭璜在《尔雅图赞·释虫》中写蚂蚁的自然特征是“蛇晖琐劣，虫之不才。感阳而出，应雨讲台。物之无怀，自然之来。”

王充在其《变动篇》中，记载了蚂蚁与天地之间的关联：“故天且雨，楼蚁徒，蚯蚓出，琴弦缓，固疾发。此物为天所动之验也。故天且风，巢居之虫动：且雨，穴处之物扰。风雨之气，感虫物也。故人在天地之间，犹蚤虱之在衣裳之内，接蚁之在穴隙之中。蚤虱、睽蚁为逆顺横从，能令衣裳、穴隙之间，气变动乎？蚤虱、蟆蚁不能，而独谓人能，不达物气之理也。”蚂蚁是自然界的一员，筑巢、行为、动作均是处于客观世界之中，有朴素唯物主义意识。