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非洲东部草原有许多绿叶多汁灌木,它们不仅为许多动物提供了栖息地,而且还提供给周围动物群大量的食物,包括大象、斑马等。这些动物堪称为大胃王,每天以上百千克的大食量啃食着灌木们的身体,让生态遭到严重破坏。有一种洋槐树,却能安全越过“严冬”。它们们身披长刺,让食草动物“退避三舍”,同时,又与蚂蚁组成“槐蚁联军”,成功阻止了天牛、叶蚕等害虫的侵害。

原来,蚂蚁居住在洋槐树上的刺洞中,洋槐树叶片分泌出蔗糖溶液供蚂蚁饮食。作为回报,蚂蚁就将每棵树周围的地面清扫干净,并且攻击进入清扫区域或降落在洋槐树上的其他任何动物。经研究发现,洋槐的尖刺也为洋槐和蚂蚁的联军大开绿灯。加拿大动物学家在年用一根带电的铁丝网围住六棵洋槐树,并与另外直接暴露在野外供长颈鹿、大象和其他食草动物食用的六棵洋槐树进行比较。结果发现,在没有食草动物存在(铁丝网围住的洋槐树)的情况下,洋槐树间几乎没有了虫菌穴,而且会分泌更多的蜜汁给护卫它的蚂蚁。

虽然“槐蚁联军”防守严密,也有百密一疏的时候一一自然界就有一种蜘蛛能绕过妈蚁的看守,去食用美味的洋槐叶芽。这是一种世界上唯一的“素食”蜘蛛,名叫吉卜林巴希拉,它口味清淡,主食洋槐树叶,偶尔搭配少许蚂蚁幼虫作为配菜,成为世界第一种为人们所知的“素食”蜘蛛。吉卜林巴希拉属于新热带跳蛛,体长5至6毫米,栖息在洋槐树上,以洋槐树叶叶端富含蛋白质与脂质的贝尔特体为主要食物来源。吉卜林巴希拉跳蛛觅食的过程可以说是与“槐蚁联军”斗智斗勇。

蚂蚁与洋槐树已经形成共生关系。每当有掠食者入侵洋槐树,蚂蚁都会予以反击,但吉卜林巴希拉并未因此退缩。为避免与蚂蚁正面冲突,吉ト林巴希拉跳蛛一般在老树叶上觅食。但它们如果实在饥饿难耐,就会迎难而上,不惜受到蚂蚁攻击,进犯新叶。它们会伺机寻找突破口,观察蚂蚁的行动,瞄准一个蚂蚁不多的地方就开始行动。随后它们步步逼近,迅速抓起一把洋槐树叶将它们撕碎后塞进嘴里,再逃之夭夭…最后它们选一个安全的角落慢慢享用战果。

有时这种蜘蛛还会发出化学气味,将自己伪装成蚂蚁,企图蒙混过关,“骗”取食物物。吉卜林巴希拉跳蛛选择素食可能出于多种原因。热带生物之间竞争十分激烈,因此有时反其道而行之可能有利于生存,一般跳蛛无法结网捕食,只能通过追捕猎物填饱肚子,食物来源不稳定,但贝尔特体就在洋槐树上,不会随便移动,为它们提供可预测的食物来源。除此之外,由于洋槐树四季常青,产生的贝尔特体数量可观,因而对吉卜林巴希拉跳蛛有极大吸引力。另外,与其他树木相比,洋槐树只靠蚂蚁保护,本身不会散发化学物质,让它们有机可乘。有了吉卜林巴希拉的进犯,看来,洋槐的御敌攻略又得改进了。

跟洋槐一样雇佣蚂蚁当“保镖”的还有仙人掌。亚利桑那州的沙漠中生活着一种仙人掌,它的蜜汁能吸引四种蚂蚁。科学家在仙人掌下面放上肉和糖为诱饵,观察蚂蚁的活动,同时在附近不产生蜜汁的植物下面也放上诱饵。结果发现,仙人掌附近不管是哪一种蚂蚁都更喜欢吃肉。研究人员将实验室里培养的毛虫放在仙人掌上,发现攻击毛虫最凶的正是那些对肉表现度,来衡量一棵植物上的蚂蚁对昆虫的威胁性。结果发现,这棵植物上的“蚂蚁军团”威力越强,植食性昆虫就越少,表明植物的蜜汁使蚂蚁変成了能力更强的“保镖”。